考究的明清家具，多用贵重而坚实的硬性木材制成。它们或色泽沉穆雅静，如乌木黝如纯漆，浑然一色；紫檀从褐紫到浓黑，致密凝重。或花纹生动瑰丽，如黄花梨委婉迂回，变幻莫测；鸡翅木环围点簇，绚丽斑斓。

我国自古即认为紫檀是最名贵的木材之一，有“一两紫檀一两黄金”之说。一棵紫檀成材通常需要300年的时间，而且“十檀九空”，即大多数紫檀是空心的。在各种硬木中，紫檀质地最为致密，材料上有些部位几乎看不出木纹来。同时比重也最大，每立方米紫檀重达1000千克。其实除了广东和海南，我国几乎不产紫檀。到了明代，由于皇家及贵族的喜爱，朝廷派员定期赴印度、菲律宾、马来半岛等地采办，因此使用紫檀制作家具大增。据史料记载，明代朝廷储存了许多紫檀原料，直到清代早期还使用明代的库存。清代中期以后，库存用完，货源一时中断，因此清中期以后制作的家具大多以红木替代紫檀了。

紫檀木从褐紫到浓黑，有金属般的色泽和绸缎般的质感，微有芳香，深沉古雅。明清主要用作制作高级家具及其他精巧器物，有沉静古朴的气度。紫檀也是明清家具最细腻的雕制木材，雕工精美者可达到穿枝过梗的程度。可以说，明清家具中以紫檀雕制而成的优秀作品足以代表中国古典家具的最高制作水平。